Rockhopper sostiene Sea Lion: primer petróleo en 2028 pese a la ofensiva argentina

La petrolera británica Rockhopper Exploration ratificó este miércoles que el proyecto Sea Lion, en la cuenca norte de las Islas Malvinas, mantiene como objetivo el primer trimestre de 2028 para obtener el primer petróleo. El anuncio formó parte de la presentación de resultados del primer semestre ante la Bolsa de Londres y llega en plena ofensiva argentina de sanciones, denuncias penales y un ultimátum diplomático al Reino Unido.

Samuel Moody, director ejecutivo de la compañía, describió el momento como un "período decisivo". En el balance, la firma subrayó que una ampliación de capital reciente —unos 180 millones de dólares por colocación de acciones y otros 20 millones por una oferta abierta que superó las expectativas— la deja "totalmente financiada" hasta el inicio de la producción. Moody enfatizó, además, el "continuo y firme respaldo" de Londres y de las autoridades que administran el archipiélago.

La petrolera británica Rockhopper confirmó en su balance semestral que el proyecto Sea Lion mantiene el calendario de primera producción para el primer trimestre de 2028, con financiamiento asegurado y respaldo de Londres, en plena escalada de sanciones y arbitraje impulsados por Buenos Aires.

Rockhopper retiene el 35% de Sea Lion; el 65% restante y la operación del desarrollo están en manos de la israelí Navitas Petroleum. El yacimiento se ubica a unos 220 kilómetros al norte de las islas, sobre la plataforma continental que Buenos Aires considera propia. Según el informe semestral, Navitas sostiene que opera con licencias "válidas" otorgadas por el gobierno local de las islas —reconocido por el Reino Unido como Territorio Británico de Ultramar con autogobierno— y que los recientes movimientos argentinos no deberían tener un efecto significativo sobre el calendario.

La primera fase del desarrollo, denominada Northern Development Area Phase 1, fue aprobada a fines de 2025 y contempla once pozos. La perforación de desarrollo está programada para comenzar a principios de 2027. La producción inicial se apoyará en el buque flotante Aoka Mizu, con capacidad de hasta 55.000 barriles diarios. Para una segunda etapa en el Área de Desarrollo Central, Navitas adquirió la unidad OSX-1 por alrededor de 125 millones de dólares, con miras a una decisión final de inversión en el primer semestre de 2028 y producción hacia 2030. Combinadas, ambas fases podrían acercarse a unos 180.000 barriles diarios, según las proyecciones corporativas.

Un informe independiente de Netherland, Sewell & Associates, con fecha efectiva a fines de julio, elevó las reservas 2P a 110 millones de barriles y los recursos contingentes 2C a 219 millones. Sobre esa base, Rockhopper reportó un salto en el valor presente neto de su participación. En el primer semestre de 2026, la compañía registró una pérdida antes de impuestos de 3 millones de dólares, muy por debajo de los 51,4 millones del mismo período del año anterior, por la ausencia de cargos excepcionales vinculados a un viejo litigio en Italia.

El contraste con la estrategia argentina es nítido. El Gobierno abrió expedientes sancionatorios contra al menos 60 empresas y personas vinculadas a la exploración alrededor de las islas, presentó denuncias penales contra Navitas y sus ejecutivos, y obtuvo una medida cautelar de un tribunal federal de Tierra del Fuego que ordenó suspender obras materiales del proyecto. La propia magistratura reconoció, no obstante, que la efectivización depende de la cooperación internacional de las compañías involucradas. Tierra del Fuego se sumó al expediente y pidió mantener la suspensión hasta una evaluación ambiental bajo normas argentinas.

El 28 de septiembre, el Ejecutivo intimó al Reino Unido a frenar Sea Lion en un plazo de dos semanas e instruyó a Cancillería a iniciar el arbitraje previsto en el Anexo VII de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Si no hay acuerdo sobre el tribunal que dicte medidas provisionales, Buenos Aires advierte que recurrirá al Tribunal Internacional del Derecho del Mar, con sede en Hamburgo. En su discurso ante la Asamblea General de la ONU, el presidente Javier Milei había colocado la disputa por los recursos del Atlántico Sur en el centro de la agenda soberana.

Rockhopper recogió esas amenazas en el documento regulatorio y subrayó que las autoridades británicas e isleñas respondieron de forma "pública, consistente y firme", calificando las medidas argentinas como "ilegítimas y carentes de justificación jurídica". Es el primer balance de la compañía cotizada en el segmento AIM que menciona de manera explícita la presión del Gobierno argentino y descarta, en los hechos, un cambio de hoja de ruta.

En paralelo, otra británica, Borders & Southern, busca un socio estratégico para Darwin, un descubrimiento de gas y condensado en la cuenca sur, y vincula el eventual avance de Sea Lion con un posible efecto catalizador sobre toda la cuenca. El mapa energético del Atlántico Sur, así, combina calendarios corporativos que no se mueven con una disputa diplomática y judicial que sí escala. Por ahora, el primer petróleo de Sea Lion sigue anotado —en los papeles de Londres— para el primer trimestre de 2028.